كشف فريق بحثي عن تفسير جديد لتكوين كرات جليدية عملاقة تُعرف باسم (mushballs) على كوكب المشتري، وهي عبارة عن كتل جليدية تتكون من مزيج بين الماء والأمونيا وتتصف بملمس يشبه الثلج الرطب أو الشراب البارد.

تمثل الكرات الجليدية، وفقا للدراسة المنشورة في مجلة «ساينس أدفانسيس»، آلية فريدة تؤدي إلى توزيع غير منتظم للأمونيا في الغلاف الجوي للكوكب.

تبدأ هذه الظاهرة عندما تقوم العواصف الرعدية الهائلة على كوكب المشتري بدفع قطرات الماء إلى ارتفاعات شاهقة، حيث تلتقي ببخار الأمونيا.

وتعمل الأمونيا كعامل مضاد للتجمد، مما يؤدي إلى انصهار الجليد ومن ثم تجمده ثانيةً عندما يختلط بالماء ليكوّن كرات «mushballs».
هذه الكرات الجليدية العملاقة تسقط بعمق داخل الغلاف الجوي للكوكب، حيث تتبخر وتطلق محتوياتها من ماء وأمونيا.

وسلطت الدراسات الحديثة، باستخدام بيانات من مسبار جونو والتلسكوب الفضائي هابل، الضوء على بنية ثلاثية الأبعاد للغلاف الجوي العلوي للمشتري. واكتُشف أن هذه العواصف تسهم في إزالة الأمونيا من الطبقات العليا، حيث تتسبب كرات «mushballs» في نقلها إلى أعماق الكوكب.

هذا الأمر يتطلب توافر ظروف استثنائية مثل قوة التيارات الهوائية الصاعدة والاختلاط السريع للمكونات.

تقدم هذه الظاهرة تفسيرًا لم يكن العلماء يدركونه سابقًا حول أسباب نقص الأمونيا في طبقات الغلاف الجوي العليا لكوكب المشتري.

وبناءً على هذه النتائج، يُعتقد أن آلية مشابهة قد تكون موجودة على الكواكب العملاقة الأخرى داخل نظامنا الشمسي وخارجه.